Un nuovo rapporto dell’IUCN, sostenuto anche dal WWF, rivela una stima aggiornata di 135.690 elefanti di foresta in Africa, grazie a tecniche avanzate basate sul DNA. Il numero è stato rivisto al rialzo del 16% rispetto al 2016, ma non si tratta di crescita: è il risultato di indagini più accurate. Il 94% delle stime ora si basa su dati scientificamente accertati, contro il 53% di nove anni fa.
La specie rimane in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN, minacciata da bracconaggio, perdita di habitat e frammentazione delle foreste, dovuta alle infrastrutture e all’espansione agricola. Il rapporto, presentato alla CITES Cop20 a Samarcanda, è il primo a valutare gli elefanti della foresta separatamente dagli elefanti di savana, dopo il loro riconoscimento come specie distinta.
Gli elefanti di foresta sono una risorsa preziosa per la foresta, in quanto contribuiscono alla fertilizzazione del suolo e alla dispersione dei semi. La loro perdita potrebbe avere conseguenze negative per l’ecosistema e per la nostra specie. L’Africa centrale, caratterizzata da vaste foreste tropicali intatte e bassa densità di popolazione umana, rimane il baluardo degli elefanti di foresta, ospitando quasi il 95% della popolazione globale.
La distribuzione degli elefanti di foresta è la seguente: Gabon 66%, Repubblica del Congo 19%, Africa occidentale 5% e Africa orientale e meridionale meno dell’1%. Nonostante i dati migliorati, persistono cali in alcune aree, come la Riserva della fauna dell’Okapi e il complesso W-Arly-Pendjari, che hanno perso complessivamente circa 7.000 elefanti.
Il bracconaggio e la distruzione dell’habitat rimangono minacce significative per gli elefanti di foresta. Sebbene i tassi di bracconaggio siano diminuiti in molte regioni, la caccia illegale per l’avorio rimane una minaccia in Africa centrale e occidentale. Operazioni minerarie, sviluppo di strade e ferrovie e grandi progetti agricoli frammentano l’habitat e spingono gli elefanti in aree forestali sempre più ridotte.